問答

問　答

　ふと顔を上げると、庭院の樹が薄紅に染まっていた。景王陽子は微笑する。眺めていると、肩の力が抜けていく気がした。陽子はひとつ頷き、書簡を捌く速度を上げる。程なく仕事に限りをつけた。書卓をきちんと整え、陽子は立ち上がる。そして、庭院に続く窓を開け、ゆっくりと階を降りた。

　暖かな陽射しの下で、桜は眠たげに蕾を解いていた。咲き初めの花は可憐で、見つめる陽子の唇もほころびる。そっと手を伸ばした、そのとき。

「陽子」
　名を呼ばれて振り返ると、回廊の階を降りてくる柔和な笑顔が目に入る。陽子は笑みを返し、久しぶりに現れた風来坊の恋人を抱擁で出迎えた。
「よくできました」
　密やかな笑い含みの声が耳朶を擽った。ほしいものには自ら手を伸ばすのだ、と教えてくれたひとは、陽子を優しく抱き返す。陽子はその腕の心地よさに身を委ね、しばし眼を閉じた。やがて。

「君はどうして簡単に男を受け入れようとするの？」

　吐息のような声がした。陽子は眼を上げる。柔和な笑みはそのままに、奏南国太子卓郎君利広は陽子の瞳を覗きこんできた。
　会って早々に恋人は問答を始める。陽子はくすりと笑いを零した。この場に友たちがいたならば、烈火の如く怒りそうな問いかけだ。しかし、失礼だとは思わなかった。実際そうだからだ。陽子は躊躇うことなく応えを返す。

「大したことじゃないから」

　悠久の時を生きる風来坊は、何も言わずに眼を泳がせた。陽子は首を傾げて問いかける。
「どうかした？」
「――即答なんだね」
　利広は苦笑を浮かべた。陽子は大きく眼を瞠る。このひとが、陽子の答えに絶句するなんて。珍しい出来事に笑みが溢れた。
「あなたに答えを濁しても無駄だからね」
　そう、王でも臣でもない利広は、陽子に黙秘を許さない。君はどうしたいの、という穏やかながら厳しい問いに、陽子はいつも己の心の闇を見つめなければならなかった。けれど。
　いま利広は心底不思議そうに首を傾げている。ほんとうに陽子の言っていることが分からないようだ。陽子は笑みを深めて理由を補足した。

「だって、子供ができるわけじゃないもの」

　いつか好きなひとと結婚してそのひとの子供を産むのだ、という漠然とした想いを抱いていた。あちらに住む女ならば珍しくもない平凡な望みだ。そんなささやかな願いが、こちらでは叶わない。それを知った時の喪失感。
　あのとき、陽子には愛して已まない伴侶がいた。いくら肌を合わせても、この身体があのひとの子を身籠ることはないのだ。その想いはしばしば陽子を苛んだ。それはそのうち開き直りに繋がった。必要があれば、誰にでも身を許せる。そして、今でもそれは変わらない。

「あちらでは……子供ができる行為なの？」

　軽く眼を見開き、利広は確認するように問い返す。思った通りの反応に、陽子は微笑して首肯した。
「想像できないとは思うけど」
　昔、蓬莱では子供は女の腹から生まれるのだ、と告げた時の楽俊の反応を思い出す。次から次へと繰り出される楽俊の質問に、陽子はひとつも答えることができなかった。こちらでは里木に卵果が生るのだ。あれから幾年も過ごしたが、今でもこちらの人間を納得させられるとは思わない。
「うん、分からない。でも、憶えておくよ」
　聞いて陽子は微笑する。柔軟なひとだ。苦笑したままの利広は、陽子の唇を甘く塞ぐ。抱きしめる手が素肌に触れた。陽子は慌てて利広の手を押さえる。今は昼で、ここは私室ではないのだ。しかし、熱くなる耳朶に意地悪な声が囁いた。

「大したことじゃないんだよね？」

「それとこれは話が別」
　官能を呼び起こす愛撫に抗いながら、陽子は即座に応えを返す。利広は手を止めて怪訝な貌を見せた。陽子は恋人の首に腕を絡めて笑みを送る。そして、おもむろに本音を告げた。

「――結局、私に触れたひとは、あなたとあのひとしかいないし」

　身と心は別物だ。だから、必要があればこの身体を与えることもあるだろう。それは王の責務と割り切ってもいた。しかし、今まで女王の身と引き換える事案を提示されたことはない。そして、己の身を以て報いよう、と思っていたひとは、終ぞそれを求めなかった。
　悠久の時を生きる風来坊の太子は、永い時をかけて心閉ざした陽子を現に連れ戻した。何度も好きだと告げながら、何も求めず安らぎを与えてくれたのだ。陽子はそんな利広に感謝していたし、返すものがないことに恐縮してもいた。だから、昔のように、君がほしい、と言われれば、いつでもこの身を差し出すつもりだった。それが利広の望みならば叶えたい、と思っていたのだ。けれど。
　抱き寄せて時折唇を啄みながらも、利広はそれ以上を求めようとはしなかった。そんな鷹揚なひとだからこそ、陽子は利広に心惹かれたのだろう。

　己は幸せな女なのだ。

　陽子は自覚している。愛し愛された男としか肌を合わせたことがない。身も心も重ね合わせることで得られる悦びは、筆舌に尽くせない充足を齎すのだ。
　利広は大きく眼を瞠った。しばし黙し、小さく吹き出す。秘めやかな愛の告白を、恋人は理解したらしい。陽子は利広に身を委ねる。恋人は笑みを浮かべて陽子に熱く口づけた。

　それから、いつものように利広と花見をした。咲き初めた桜花は、少し眠たげにふたりを見下ろしてくる。陽子はその愛らしさに眼を細めつつ、風来坊の土産話に耳を傾けた。

　夜には私室に恋人を迎えた。見つめ合い、微笑みを交わし、唇を重ねる。隔てるものなく抱きしめ合い、素肌の温もりを確かめた。そのまま穏やかな熱を分け合う。いつも一緒にいられるわけではないふたりは、そうしてひとつになり、同じ時を過ごす。それは、至福と呼んでもいいものだろう。
　気づいた時には肩が触れるほど傍にいてくれたひと。そのさりげない気配は、存在を忘れてしまうほどに心地よかった。

（君には私が必要だし、私は君の傍にいたいんだ）

　言葉どおり、心沈む桜の時季を共に過ごしてくれた春風は、身も心も温めてくれる。手を伸ばせば触れることができる、現の存在なのだ。
　柔和な瞳が優しく見つめる。いつも穏やかな、悠久を生きるひと。しかし、陽子はこのひとが隠す烈しさを知っている。何もかもを焼き尽くすような熱をも。それは、今や懐かしい出来事だった。利広は憶えているだろうか。ふと昔のことを訊いてみたくなった。
「――初めてあなたに抱かれたときは、驚いたけど」
　柔らかな沈黙を破り、陽子は小さく呟く。陽子を腕に抱き、緋色の髪を弄んでいた恋人は、ああ、と言って軽く笑った。

「だって、君の伴侶は風漢だったから」

　かなり昔のことにも拘らず、即座に返された応え。けれど、相も変わらず脈絡のない答えだ。利広は伴侶の旧い知己だった。しかし、それがどうしたのだろう。陽子は唇を尖らせる。
「――意味が分からない」
　利広は小さく笑い、陽子の唇を啄んだ。それ以上答えを与える気はないらしい。笑みを深めて陽子を見つめるばかりだ。昼の意趣返しのつもりなのだろうか。そう思うと腹が立った。しかし。
　文句を言おうと開きかけた唇は、呆気なく塞がれた。抗う陽子を組み伏せた利広は、人の悪い笑みを見せて甘く囁く。

「君は、今も昔も変わらない」

　相変わらず可愛いね、と楽しげに続ける恋人の熱は、再び陽子を捉えて呑みこんだのだった。

2016.05.06.

問 答

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