桜、散る（griffonさま）

桜、散る

作　・　griffonさま

　堯天山の麓、王都であり瑛州の州都でもあるこの街の、卯門に近い一区画の大半を占めているこの館では、多くの老人達が長くは無い余生を送っていた。元々この館は、格式で言えば、かなり上位の宿館だった。彼らは、戦乱や荒廃で身寄りを失った慶の民であったり、どこかの国の荒民であった。幾人かは黄朱の民であったり、朱旌を割られた者達であったりもした。ほとんどの部屋は、六人か九人の共同の臥室であったが、特に看護を要する者用に一人房室もあった。館に囲まれた園林の真ん中には、ふっくらとした薄紅色の毬のような花をつけた老木が、枝一杯に花を咲かせ、時折吹く穏やかな風にその花弁を舞わせていた。蓬莱に言う、泰山府君と言う桜に似た種類かもしれない。飯庁には比較的元気な老人達が卓を囲んで、とっておきの茶を飲みながら、その景色を楽しみ話し込んでいた。思いのほか明るい喧騒が、飯庁にはある。
　その喧騒から隔絶されたように、九人房室の園林側の臥牀で、一人の年老いた男が横たわっていた。房室には彼一人きりだった。その男にかけられた、柔らかな布団が規則正しくゆっくりと動いている。男の目は半眼に開かれていて、開け放たれた窓から見える桜を見ていた。
　「今頃はぁお城の桜も、こがな風に舞っちゅうろうか」
　常世の言葉ではない呟きは、彼の頭がのせられた枕にしか聞こえないほどの声だった。彼にとっての「お城」は、堯天山にある金波宮の事ではない。遥か昔に、帰ることが叶わなくなった故郷にある高知城の事だ。彼の故郷にあって、桜の名所として知れられた場所でもあった。今頃の季節になると、母親が作った弁当を抱えて、その城山に出かけたものだが、最後にその桜を見てからどのくらい経ってしまったのか。
　彼自身にもわからなくなってしまっていた。ひとつ大きく息をすると、彼は房室の天井に視線を向けた。
　――あのいとさんは、今頃どないしちゅうろうか。しょうえい事など何一つ無い人生じゃった。人を恨き、自分自身の境遇を恨き生きてきた。けんど、あの時を境に何かをせんとと思えるようになったがは、中嶋陽子ゆう、いとさんのおかげじゃったがかもしれん――

　正寝の執務室で筆を取っていた陽子は、祥瓊が入室してきたことに気がついて、顔を上げた。この時期は何かと忙しく、公休日もろくに休んでいないことを、祥瓊は心配していたが、それでも公務は次から次へとやってくる。祥瓊の顔をみて陽子は、大丈夫だからと言うように、にっこりと笑った。
　「浩瀚様がおみえになったわ」
　その声に続いて、浩瀚が姿を現した。
　入り口で優雅に拱手すると浩瀚は、ゆっくりと入ってきた。
　「申し訳ありません。急ぎ御璽をいただきたい書面がありますので」
　陽子の正面に立った浩瀚は、いくつかの書面の束を卓子に置いた。書面をとった陽子は、内容を確認していく。時折浩瀚に説明を求めるが、登極当初のように一から十まで説明を求めることは無い。確認をし、御璽を押す。書面を受け取った浩瀚は、拱手した。だが、陽子の前から下がろうとはせず、懐から一通の書簡を取り出した。陽子はそれに気づかずに公務に戻ろうと、顔を卓子の書面に向け筆を取りかけたが、ふと顔を起こして浩瀚に声をかけた。淡い笑顔を浮かべて、何かございますでしょうかと、書簡を手にしたまま浩瀚は言った。
　「以前私の我侭を通して作ってもらった、あの館はどうなっているだろうか」
　「身寄り無い老人達の介護の館のことでしょうか」
　陽子は頷いた。
　「未だ予算を割く余裕が無く、今もって拙めの私費と言う形ではありますが、なんとか維持はしております」
　眉を顰めた陽子は、唇を強く結ぶと浩瀚に頭を下げた。
　「すまない。やはり理想と現実は、まだまだ乖離したままなのだな」
　笑顔を少し大きくした浩瀚は、少しうなだれた陽子を見た。
　「我が主上」
　普段以上にその声に含まれる優しい響きに、陽子は顔を上げた。
　「御心配なさらずとも、いずれ追いつきましょう。そのために、我々臣一同、細心しております」
　陽子は淡く笑顔を作ってはいた。
　「・・・主上には松山と言う海客の者にお知り合いはいらっしゃいますか」
　意外な事を問われたと言うように、陽子は目を見開いた。
　「それが？」
　「件の館から、今朝ほど知らせが参りまして、その者から書簡を預かったのだそうです」
　浩瀚は、手にしていた書簡を陽子に手渡した。
　「この者は、既に書簡をしたためるほどの体力も無かったため、口述したものを介護の係りの者が書きとめた物なのですが」
　『あの折は、大変失礼な事を致しました。酷い仕打ちをしてしまった私を、許してはもらえないことは、重々承知しておりますが、それでもお詫びを申し上げたく思います。主上の御威光によりここまで生きながらえました。人生の最後の時が、幸福に包まれておりますのも、主上のおかげでございます。お詫びと共にお礼を申し上げます』
　丁寧な筆致で書かれた書簡を見終えた陽子は、思わず席を立った。
　「少し下に降りてくる」
　そう言い置くと、陽子は執務室を飛び出していく。浩瀚も後を追った。禁門から吉量に乗って飛び立った陽子と浩瀚は、あの館の中庭に直接降り立った。二人を見かけた家人が、慌てて館の中に駆け込んでいく。
　慌てた様子の家公と共に、二人の前に走ってきて拱手する。
　「松山さんは、どちらに」
　陽子を案内しながら、家公は松山が昏睡状態にあり、面会しても話は出来ないだろうと説明した。二階にある特別看護用の単独の房室に通された陽子は、松山の横たわる臥牀の傍に立った。息をしているのかどうかもわからないほど、松山は静かに眠っていた。
　「書簡をいただいたのは、貴女だろうか」
　陽子は、臥牀を挟んで座っている女性に聞いた。その女性は頷くと、書簡を書きとめた直後から、松山は昏睡していることを告げた。
　あの時、拓丘の場末の宿で見た松山に比べて、憔悴してはいるものの、その容貌は穏やかだった。あの時最後に見た松山の目は、堅く冷たかったように思えたのだが。
　臥牀の傍に立ったままの陽子は、身を屈めると松山の耳元に顔を寄せて呼びかけてみた。ぴくりと瞼が動き、ゆっくりとそれは開いていく。
　「・・・すまんかったなぁ、いとさん。いとさんにゃ、まっこと酷い事をしたと後悔ばかりしよったがよ。その上こがぁに世話くじゅうてしもうた。一言すまんかったと。許したちもらえるとは思ってはいやぁせんが、ほきも、一言許しとおせと言いたかったがやか」
　途切れ途切れにそう言うと、松山は瞼を閉じた。言いたいことはすべて言い終えたと言う様に、大きく一つ息をした松山は、それきり動かなくなった。

呉渡の港町から南に下った武州の最も東の端にある、虚海に突き出た岬に、陽子と浩瀚は立っていた。そこからは、黒々とした虚海が見渡すことが出来た。荼毘に付した松山を収めた小さな素焼きの壷を、浩瀚の手を借りながらその岬に埋め、その上に染井吉野の苗木を植えていた。その染井吉野はまだ慶東国では珍しいため、尚隆から譲ってもらったものだった。虚海から吹く風に弄られて、紅い髪は陽子の顔に纏わりついていた。
「松山様が、どのような境遇にあったか、お知りになりたいですか」
浩瀚は、虚海を眺めている陽子の背中に問いかけた。首を左右に振ると、陽子は髪を押さえながら振り返った。
「最後に見た松山さんの顔は、なんだか穏やかだった。だからいい」
浩瀚の顔を見て、陽子は微笑んだ。
「魂魄だけでも、あちらに帰ることが出来ると良いのだけれど」
そう言うと、浩瀚を促して歩き始めた。
「わたしは、例え魂魄になるときが来たとしても・・・」
虚海から吹き付ける風が、後に続く陽子の言葉をかき消してしまった。仙であっても、聞き取ることは叶わなかった。隣を歩く浩瀚の手をとると、ぎゅっと握り締めて歩いてゆく。浩瀚は微笑んだまま、手を握り返した。

―了―

桜、散る

作 ・ griffonさま

作　・　griffonさま