末期

末　期（まつご）

　──もう、終わりにしよう。

　ある日、唐突にそう思った。どうせ、もう、何もかもに飽いていたのだ。ただ、終わりにする切っ掛けがなかっただけだった。それでもこの世に残っていたわけは──。

　延王尚隆はふらりと玄英宮を飛び立った。眼下には活気に満ち、賑う関弓の街が見えた。長き王朝の庇護の下、永遠の平安を謳歌しようと興じる人々の群れ。雁が崩壊するなど、彼らは思ってもみないのだろう。それくらい長きに渡り、雁州国国主延王尚隆は玉座に座り続けているのだった。

　──永遠など、ありはしない。

　尚隆は皮肉に口許を歪める。始まりがあれば、必ず終わりがある。王は神で、寿命がない。それでも、どの王も、いつか必ず斃れる日が訪れる。そうやって、幾つもの王朝が、姿を消していった。数多の末声を聞いてきたのだ。
　天意を得て立った王が、何故道を失うのだろう。かつてそう問うていた男がいた。違うと分かっている道に歩を踏み出す瞬間の心は想像できない。何がそうさせるのだろう。どうすればそれを止められるのだろう。
　あの男は、神の領域を覗き見る立場にありながら、王ではなかった。天命に縛られぬ者には、この暗闇を理解することはできぬだろう。
　王は天に捧げられし贄。この身と命は天命に縛られる。そして目の前には、敷かれ整えられた道が果てしなく続く。王は、己が敷いたその道を、ただ踏み外さぬように歩くのみ。
　国が落ち着けば落ち着くほど、己を縛るものを意識せざるを得ない。国民が永遠を望めば望むほど、国と民の重さを感じるのだ。光の後ろに影ができるように、王の足許には常に暗闇が潜む。王で在ることとは、己を呑みこもうとする昏い深淵と戦い続けること。

　何故王は狂気に呑まれ、民を虐げるのか。

　民に平安を与えるはずの王が。道を知り、重んじる者は、そう言って首を傾げる。
　そんなことは知れている。民が、王を、縛るからだ。尚隆は薄く笑う。己の責務から逃げられぬ王は、少しずつ、狂気に蝕まれていくのだ。真面目な者ほど、その思いが強いのかもしれない。

　王が、最もしなければならないこと。それは、己を律し、少しでも長く生きること──。

　師匠である太師遠甫がそう教えてくれた、と伴侶は美しい笑みを見せた。そう、延王尚隆の伴侶は、隣国の国主景王陽子。かつて、玉座の前に竦み、王であることを厭っていた娘。重い責務に気負っていた女王は、師のその言葉に救われたのだ、と語った。それは、いったい、いつのことだったろう。
　延王尚隆は、己をこの世に留める縁である伴侶に想いを馳せる。「愛している」──そう告げたなら、伴侶はきっと、気づいてしまうのだろう。
　桜のように、散り際は潔くありたいものだ。そう語ったことがあった。そのとき伴侶は、包みこむような優しい笑みを見せた。翠玉の瞳を潤ませながら。

（……そのときは、私だけでも、笑って送ってあげるよ）

　陽子。お前は、涙を見せるだろうか。──哀しんで、くれるだろうか。

　逝かないで、と最愛の伴侶に言われても、もうこの決意は揺らがない。しかし、一緒に逝く、と言われたら──。己はいったいどうするのだろう？　尚隆は昏く嗤う。

（──楽にしてやろうか？　俺が、この手で）

　かつて悩める女王にそう囁いたことがある。反射的に振り返った景王陽子は、激しく首を横に振った。その瞳に浮かぶ昏い喜色を隠しもせずに。そう、伴侶は尚隆の手にかかることを、嬉しい、と思ったのだ。
　暗闇の、甘い囁き。微動だにせず目を閉じる清麗な女王の首を一刀両断し、笑みを浮かべつつ己の命をも絶つ。そんな甘美な誘惑を、尚隆は何度も胸に思い浮かべては打ち消した。

　──天命に縛られる王だからこそ。自ら命を絶つことが、罪である王だからこそ。

　そう、尚隆は気づいてしまったのだ。これ以上玉座に留まれば、同じく天命に縛られる伴侶を道連れにしたくなる。共に在りながら、共に暮らすことができなかった伴侶と、共に逝きたくなる──。
　尚隆が本気で望めば、伴侶はそれを拒まないだろう。輝ける翠玉の双眸に昏い闇を隠す女王は、その朱唇に深い笑みを刷き、黙して頷く。延王尚隆の持つ昏い深淵を受けとめ、王の持つ狂気を識る唯一の女は、きっと躊躇うことない。

　共に堕ちよう──。

　暗闇は甘く囁く。隣国の麗しき女王と手を取り合い、天命に背いて自ら命を絶つ。そんな誘惑に、勝てなくなる。
　そう──己をこの獄に閉じこめる天の意思などに従うものか。蓬山に禅譲を求めることなど、考えたこともない。己の死に時くらい、己で決める。例え、国が荒れると分かっていても。
　眼下に広がる豊かな国土を見下ろす。天から与えられた己のものを。かつて、蓬莱で己の国を呆気なく失った。失われると分かっていながら、ただ足掻くことしかできなかった。民に託されたものを、守れなかった。
　そんな思いなど二度としたくない。託されるものが在る、と聞いてこちらにやってきた。荒れ果てた何もない国を立て直した。この国は、己のもの。それ故に、全てを道連れにしようとも思ったこともある。己が興したものを、全て己が無に帰そう──。
　しかし、同じく蓬莱から来た娘が教えてくれた。人は誰のものでもないと。人は己の王であり、己のものであるべきだと。
　己が治める国の民人に、己が己の王であれ、と命じた清廉な女王。その明快な言葉は、国も民も王のものであると思う昏い狂気を払ってくれた。
　決して己だけのものにはならぬ女を愛した。己と同じ定めを持つ、隣国の輝かしき女王を。末期の決意をしても、こうして想いは伴侶に還っていく。

　陽子、俺はお前のものだ──。

　初めて素直にそう思った。今際の際にそう告げたなら、お前は泣くだろうか。それでも、お前は俺を縛らないのだろう。俺を、風、と呼ぶお前は。
　尚隆は久しぶりに心からの笑みを浮かべた。この想いを伴侶に余すことなく伝えよう。延王尚隆が初めて自ら欲し、生涯をかけて狂おしいほど愛した女に。
　俺は俺の道を選ぶ。今までも、これからも。他人の思惑など、関係ない。桜の如く、散り際は潔く。桜と共に逝こう。
　お前の道を、お前が選べ。あのとき、故郷を捨てて俺を選んだように。お前の決意を、俺は尊重しよう。
　生涯最大の博打を、最後に打つ。心を決めた延王尚隆は、長年身の内に巣食う昏い闇を払い、晴れやかな笑みを見せた。

2006.10.10.

末 期（まつご）

末　期（まつご）