桜君

桜　君

　月が綺麗な夜、利広は独り雲海の上を飛ぶ。胸に紅の女王の泣きそうな笑顔を抱きつつ。行先は、利広の報告を待つ者の所。高岫山を越える頃には、白々と夜が明けかけていた。

「彼女に会って来たよ」
　月は払暁の空に呑まれ、輝かしい陽が昇ろうとしていた。斃れた王の陵墓に戻り、利広は笑みを湛えて話しかける。
「──相変わらず綺麗だった」
　いや、前よりも美しくなったかもしれない。伴侶を喪失した女王は、かつて見せることなかった憂愁の美を具えていた。その姿は、雨に打たれる桜花のように儚かった。
「全部、風漢のせいだ」
　杯に酒を注ぎつつそう呟いた。ひとつを墓標の前に供え、酒盃を掲げる。そして、何度となく疑問に思ったことを声に出して問うた。
「ねえ、風漢……どうして独りで逝ったの？」

（──陽子（あれ）を、連れて逝ってもよかったのか？）

　唇を歪めて笑う風漢の顔が胸に蘇る。そうじゃなくて、と利広はあの日と同じ悪態をついた。きっと、何度訊ねても同様にはぐらかされるのだろう。それでも問うてみたいのだ。

　稀代の名君を呑みこんだ深淵とはどんなものだったのか。

　考え得ることは悉く回避している、と語っていたあの王は、胸の内にどんな暗闇を秘めていたのか。利広はそれを知りたかった。そして──。
　かの王の伴侶であった麗しき女王は、どうして独りこの世に残ったのか。淡く笑み、利広の熱い想いを冷たい朱唇で受け入れた女は、いったい何を思って玉座に留まったのか。

（陽子（あれ）は、王だからな）

　共に残る道はないと断じたかつての王は軽く笑う。利広は首を横に振った。彼女が王だからこそ、訊きたいのだ。

（玉座に留まらねば、王は命を喪うではないか）

　ごく簡単に言って、風漢は更に楽しげに笑う。だから、そうではないのだ。利広は苛立たしげに首を振る。王の抱える闇が、そこまで単純明快なはずはない。風漢は唇を歪めて失笑した。

（そんなに知りたいのなら、陽子（あれ）に直接訊いてみよ）

　利広は薄く笑う。素直に答えが返ってくるわけはない。風漢からも、恐らくは陽子からも。利広はその理由すらも知っている。

　それはきっと、利広が王ではないから。

　それでも、いつか、確かめたい。そう思いつつ、利広はまた酒杯を掲げる。既にこの世から解放された稀代の名君は、いつもの如く人の悪い貌をしていた。

*　*　*　　　　*　*　*

　今度は雲海の下から金波宮に向かった。路門ではなく禁門を訪ねたのは、女王が手配をしているだろう、との確信があってのことだった。
　はたして禁門を護る門卒は利広の騎獣が騶虞（すうぐ）であることを確かめただけで門を通してくれた。それほど待たされることもなく城内へと案内される。
　内殿の掌客の間にて丁重なもてなしを受け、利広は宮の主を待つ。さして時間を置かず、女王が姿を現した。利広は片手を挙げて女王に笑みを送った。
「利広、案外早かったね」
　女王は開口一番にそう言った。利広が首を傾げると、あなたは気紛れだからね、と笑う。
「──私を待っていてくれたんだ」
　利広は笑みを浮かべて素直な気持ちを伝えた。女王は明るく笑い、首肯した。

「だって、あんなふうに、すぐ行ってしまうとは思わなかったから」

　聞いて利広は黙する。不躾に露台から現れた利広が、あの場に留まると、本気で思っているのだろうか。利広が女王と直接対面したことは、まだ数回しかないというのに。しかも、そのとき利広が何をしたか、忘れてしまったのだろうか。利広は手にしていた茶杯を卓子に置き、真顔で問うた。
「──あのまま、君といてもよかったの？」
「──？　もう少し、話したかったのに」
　女王は不思議そうに小首を傾げる。雲海の上から訪うことの意味を、分かっているのだろうか。理解しているのなら、そんな答えを返すわけはない。それでも利広は重ねて問うた。
「──それだけ？」
　じっと見つめると、女王は困惑して俯いた。無邪気な女王にこれ以上問うても無駄なこと。利広はにっこりと笑って話題を変えた。女王は安堵に満ちた息をつき、無邪気に訊ねる。それは後のお楽しみ、と答え、利広はおもむろに本題を語った。

「雁に行ってきたよ」
　女王は息を呑む。が、すぐに王の顔をして笑い、雁の様子を訊ねた。雁は慶の隣国だ。君のほうがよく知っているかもしれないけれど、と前置きをし、利広は女王の様子を窺う。女王は薄く笑みを浮かべたまま応えを返した。
「ううん、私も直接行ってはいないから」
「王が宰輔を道連れに逝った割には荒れてなかったかな。仮朝が頑張っていたから、新王も案外楽だったのかもしれないね」
　利広は笑みを湛え、雁で見たものを淡々と語る。女王は施政者の顔で頷いた。

「雁の官吏は、王の不在に慣れていたからね」

　その一言は、かの御仁の稀代の名君たる所以を物語っていた。王がいなくても官吏は慌てない。そんな国を造り上げて逝ってしまったかの御仁を思い、利広は視線を落とす。
「雁の民は、隣国の女王に感謝していたよ。旅人の耳にも入るくらいにね」
　利広の沈黙は一瞬だった。利広は心を読まれぬようにおどけてみせる。すると、女王は淡く笑み、静かに応えを返した。

「──約束、していたから」

「約束？」
　利広は首を傾げる。女王は愛しむような貌をし、懐かしげに語った。

「そう……私が登極したばかりの頃、あのひとが助力してくれた。その恩はあのひとが斃れた時に返す、と約束していたんだ」

　利広が知りたかったことを、女王はあっさりと明かしてくれた。女王が独り残ったわけが、まさか登極当時まで遡るとは。女王の伴侶の人の悪い笑みが胸に浮かび、利広は小さく嘆息した。
「──律儀だね」
「そうかな……？」
　女王はまた淡く笑み、そのまま物想いに沈みこんだ。女王をじっと見つめながら、利広もまた物想う。利広が初めて女王に会ったのも、登極したばかりの頃だった、と。それは素晴らしい僥倖だった。
　天の配剤を思わせるその出会い。そして、その次にめぐり会った場所は、女王の伴侶が治める国の首都だった。数度の邂逅は、偶然だとは思えない。

　風漢、天意などその程度のものだ、と言っていたくせに──。

　国を荒らすことなく、ただ宰輔だけを連れて逝ってしまった王。隣国の女王に後を託して。伴侶である女王との約束が、雁だけでなく、慶をも守った。

　その布石を打ったのは、いったい誰なのか──。

　己の深謀遠慮に利広は苦笑する。数多の王朝が興っては斃れていく。雁も慶も、そして奏も、そのひとつに過ぎない。利広は、王朝をまたひとつ看取っただけなのだ。それ以上の意味など、考える必要もない。
　独りこの世に残り、約束を果たした女王を見つめる。己の国だけではなく、王を喪った隣国をも守った景王陽子を。隣国は新王の下に落ち着き始め、後ろを見ずに走り続けてきた女王は、足を止めた。
　物想う女王は麗しい。が、それは危うい美しさだ。当面の目標に達した女王は、きっと己の暗闇を見つめる。王が気を抜く瞬間を待ちうける昏い闇が導くままに。だからこそ。

　今の女王には、臣でない者が必要だ。

　対等の立場だった伴侶に代わり得る者が。風漢がそこまで考えていたかどうかは分からない。風漢が余計なことをしなくても、利広はそう判断しただろう。

　やはり、君には私が必要だね、陽子。

　胸で呟き、利広は笑む。視線を感じたのか、女王は顔を上げる。そして翠玉の瞳を見開いて利広の名を呼んだ。
　利広は笑みとともに訊き返す。女王は開きかけた口を閉じた。その戸惑う瞳に、利広は決意を新たにする。奏南国の太子であることを明かし、女王の隣に立つ権利を得よう、と。

　空になった茶杯を手に取り、利広は女王に茶をもう一杯所望した。己で茶を淹れようと立ち上がりかけた女王を制止し、利広は片目を瞑る。
「慶では、主人が客を置き去りにしてお茶を淹れるのかい？」
「ああ、それは失礼した」
　女王は桜がほころぶように笑う。今度は下官を呼ぶつもりのようだ。利広は笑みを湛え、女王に更に注文をつけた。
「君のお友達を紹介しておくれよ。きっと、長い付き合いになると思うから」
「──え？」
　女王は意味が分からないというように小首を傾げる。茶を淹れてもらうのならば、女王の側近がよい。伴侶を喪った女王に寄り添うためには、女王の友たちに認めてもらう必要があるだろうから。利広は笑い含みに続けた。
「言ったろう、そろそろ私が必要な頃だって。だから君の大事な人たちにご挨拶しなくちゃね」
「あなたは身分を明かしたくないのかと思っていたのだけれど……」
　女王は困惑したようにそう言った。利広は破顔する。無邪気で男女の機微に疎い女王は、こんなにも鋭い一面を持つのだ。そう、利広はずっと女王の出方を窺っていた。そして、己の立ち位置を明確にすることを決めたのだ。
「ご明察。けれど、それはさっきまでの話」
　にっこりと笑って肯定し、利広はゆっくりと立ち上がる。そのまま女王に歩み寄り、耳許にそっと囁いた。

「身分を明かして正々堂々と君を口説くよ。それが必然だからね」

　女王は目を見張る。困ったように何度か瞬き、そのまま動きを止めた。利広は笑みを湛えたままその様を見守った。
「あなたは……相変わらず人を驚かせるのが巧い」
　やがて女王は苦笑とともにそう言った。利広の告白をどう受けとめてよいか分からないようだ。政治的な判断は直ぐに下す女王の戸惑う姿は、利広を大いに楽しませた。
「驚かせているつもりないんだけどな。お茶のお代わりがほしいだけだよ」
　軽く答え、利広はまた笑う。女王は、ああ、と呟いて、扉の外に控える者に側近を呼ぶよう申しつけた。利広の傍に戻ってきた女王は笑い含みに言った。
「びっくりして忘れていたよ」
　老練な女王を年相応に見せるその一言に、利広は大笑いした。すると、女王は安心したようにくすりと笑う。やはり冗談だったのだ、という心の声が聞こえ、利広はにやりと笑む。それから、念押しの一言を送った。
「陽子、私は本気だよ」
　息を呑む女王にゆっくりと手を伸ばす。利広の手が女王の頬に触れたとき、扉が開いた。

「──主上！」
　そう叫びながら、まろぶように駆けてくる二人の娘。利広は小さく笑って手を引く。血相を変える側近たちに笑みを向け、女王は茶を淹れるよう頼んだ。目と目を見交わした娘たちは、ひとりが茶を淹れ、もうひとりはさりげなく利広と女王の間に割って入った。
「陽子、お友達を紹介してくれない？」
　利広は吹き出しそうな内心を押し隠し、爽やかな笑みを浮かべて女王を促す。女王は楽しげに笑ってそれに答えた。
「女史祥瓊と女御鈴。私の古い友達だよ。祥瓊、鈴、こちらは奏南国の太子であられる卓郎君利広」
　主の紹介に拱手した二人の娘は利広の肩書を聞いて目を見張る。そして、ますますきつい目で利広を睨めつけた。
　いくら言葉を尽くしても分かってくれない女王よりも、この二人のほうがよっぽど利広の意図を理解してくれる。そう思い、利広は女王を守る鋭い側近に満面の笑みを送った。

　それから、深窓の緋桜を訪ねる利広は、いつも女王の友たちの蹙め面に迎えられるようになった。無邪気な桜の君は、いつも不思議そうに、そして楽しそうにその様を眺めるのだった。

2009.05.08.

桜 君

* * * * * *

桜　君

*　*　*　　　　*　*　*