陽光

みるくうさぎさま「222222万打記念リクエスト」

陽　光

*　*　*　　１　　*　*　*

　陽光の気配が遠ざかっていく。何度経験しても慣れないその感覚に、景麒は深い溜息をついた。そのまま手を止めて窓の外に広がる蒼穹を見やる。晩夏の空は、思いのほか陰鬱な色をしていた。
　主は再び隣国へと旅立った。大袈裟な見送りはいらない、と明言し、騎獣の代わりもする使令のみを供として。だから、景麒も禁門での見送りをも控え、己の執務室に残ったのだった。

　慶賀の挨拶としての雁州国公式訪問から主が戻って間もなく、延王尚隆が鸞を寄越した。主の伴侶の気紛れな招聘に、景麒は難色を示した。
　現在の慶は落ち着いており、大きな案件はない。とはいえ、国主が留守をしている間に溜まった政務は多い。それに、王は国を留守にすべきではない、と景麒は思うのだ。しかし。
　主は山積みされた書簡を軽快に捌き、呆気ないほど綺麗に政務を片付けた。その上で、常の如く景麒に許可を求めたのだ。
　麒麟は王の下僕。主は景麒に命じるだけでよい。行ってくる、と宣してくれれば、大人しく頭を下げて従うのに。件の遣り取りを思い出すだけで溜息が出る。

　主は遠慮がちに、雁に行ってもよいか、と切り出した。そう訊かれれば、お戻りになったばかりでしょう、と本音が口をついて出てしまう。主が困った顔をすることは分かっているというのに。
　堪らず主の顔から視線を落とした。揉み絞る細い指に宿る銀色の光が目を射る。装飾品を嫌う主の指を飾る繊細な指輪は、主の伴侶からの贈り物。それは、景麒の心を一層頑なにした。
　沈黙する景麒を持て余し、主は冢宰浩瀚に視線で助けを求める。これもいつものことであった。浩瀚は主の意向に沿いつつも己の言い分を過不足なく伝える。その如才なさは感嘆すべきものだ。

　蓬莱では婚姻の際に旅行に出かける風習がある。

　浩瀚はそう書かれた延麒からの書簡を景麒に差し出した。生真面目な景王が自ら言い出す筈がないから、と書かれたその書類を見て、景麒は深々と溜息をつく。
　気儘な延麒といえど、やはり麒麟である。己の主の意を汲もうとするのは道理であろう。その気持ちはよく分かる。しかし。
　放埓な隣国の王の人の悪い笑みが頭を過り、景麒は顔を蹙める。浩瀚に宥められて尚、素直になれずにいた。そんなとき。

「今は、国を揺るがすような案件もございませんしね」

　さりげなく放たれた一言に、景麒ははっと顔を上げる。浩瀚は柔和な貌で景麒を見つめていた。束の間、目と目が合う。浩瀚が何を言いたいのか、景麒は瞬時に理解した。
　そのまま主を見やる。そして、心を蝕んでいた昏い闇を払った主の澄んだ瞳に魅せられた。翠玉のように輝かしく、湖のように深い色を湛えた美しいその瞳に。

　この宝玉を、永遠に喪ってしまうところだったのだ。己の半身である王を、再び。

　暗闇を見つめる主を引き留めることができず、景麒は悶々とした日々を過ごしていた。かつて体験したことがあるだけに、それは耐え難いものだった。そんな痛みを抱え、眠れぬ夜を幾度過ごしただろう。誰に相談することも適わぬまま――。
　そんな主の暗闇に、浩瀚が気づいた。動きが取れなかった景麒に、光明を示してくれたのも浩瀚だった。半身である景麒にもできないことを、伴侶である隣国の王に託す、という苦渋の選択。それができたのは、浩瀚の諫言があったからこそ。
　目を戻すと、浩瀚は穏やかな笑みを湛え、軽く頷いた。そう、主は、景王陽子は、この世に留まることを選んだのだ。そして、主を引き留めたのは、隣国の王。
　半身を喪いかけた苦痛も、半身を取り留めた安堵も、共にまだ生々しく身の内に残っている。王同士の婚姻を公にする、と決断した主の伴侶に対する複雑な思いもまた。それでも、景麒は微かに唇を緩めた。
「──行ってらっしゃいませ」
　そう告げると、主の顔は歓喜に輝いた。伴侶を想い、匂やかに花開く鮮やかな笑みは、心が痛くなるほどに美しかった。だが、その痛みは物悲しくはあれど、喪失の辛苦とは比べるべくもない。

　陽光の王気は遠ざかる。しかし、主の微かな気配が途切れることはない。景麒は小さく息をつきつつも唇に笑みを浮かべた。

*　*　*　　２　　*　*　*

「失礼いたします」
　取次の下官が足早に現れた。ご伝言が、と下官は告げる。主の古参の側近たちからの茶会への誘いであった。主がいるときであれば珍しくもないが、国主留守中となれば常ならぬことである。景麒は少し困惑し、首を傾げた。
「如何お返事いたしましょうか」
「行く、と伝えよ」
　畏まりまして、と一礼し、下官は退っていく。いったい何があったのだろう。景麒はもう一度首を傾げ、執務に戻った。

　指定された刻限に茶会の場所となる庭院に向かった。国主の執務室から見下ろせるそこは、主の側近がよく集う場所でもあった。
「台輔、ようこそいらせられました」
　女史祥瓊と女御鈴が声を揃えて頭を垂れる。軽く頷きかけると、席に案内された。いつもは主が坐る上座に誂られたその席に、景麒は胸に小さな痛みを覚える。強いて見回すと、用意された卓子に集った者は、冢宰浩瀚を筆頭に主の側近中の側近ばかりであった。

「それでは、主上の置き土産を賞味する会を始めたいと存じます」
　改まった口調ながらも茶目っ気を交える祥瓊の口上に、場が笑いさざめいた。主の置き土産とは何だろう。と景麒はひとり首を傾げる。それを見て、鈴が笑い含みに口を継いだ。
「立て続けに国を空けることとなった主上は、さすがに心苦しく思われたらしく、蓬莱風のお菓子を作って置いていかれました」
「なんでも、少し日を置くと味が馴染んで美味しくなるお菓子だそうですよ」
　祥瓊がそう補足すると、皆はまた笑いを零す。あの多忙な日々の合間にこんなことまでしていたのか。景麒は少し呆れて鈴が配り始めた菓子を見つめた。狐色に焼かれた四角いそれは、断面に幾種もの木の実が散りばめられた素朴なものだった。
「台輔、これも『けーき』の一種だそうですよ」
　鈴はにっこりと笑って主の置き土産を差し出す。「木の実のぱうんどけーき」というそうです、と続ける鈴から菓子の皿を受け取って、景麒は微かに唇をほころばせた。

　ぶっきらぼうな主だが、存外に料理や菓子作りが上手であった。蓬莱では女らしくあれ、と育てられたから、と主は折に触れて言っていたが、武断の女王の凛々しき姿からは想像しがたいことであった。
　王が厨房に立つなど有り得ない、と景麒は眉を顰めた。しかし、主にとっては良い気分転換になるそうで、止めさせることはできなかった。また、祥瓊や鈴と作業する主は娘らしく楽しげで、心和む情景でもあったのだ。

「竈の扱いにもすっかり慣れた様子でしたので、なかなかな出来上がりですよ」
　茶を差し出す祥瓊もそう言って笑顔を見せる。口々に感想を述べる人々の話を聞きながら、景麒も菓子を口にしてみた。仄甘くしっとりとした優しい味だ。
「台輔、如何でしょうか？」
「美味しい」
　心配そうな鈴の問いに、景麒は簡潔に答えた。鈴と祥瓊が顔を見合わせて微笑む。その顔に、主の笑みが重なって見え、景麒は思わず目を瞬かせた。

「主上が喜ばれると存じます」
「台輔には心配をかけた、と神妙にしておられましたから」

　主の友たちの言は、辛い日々を思い起こさせた。しかし、その笑みは慈愛に満ち、まるで主が友を通して景麒に語りかけているよう。景麒はそっと目を閉じた。

　盛大に催された慶賀の宴の陰に潜んでいた闇を知る者は少ない。主は、胸に抱く暗闇を、古くからの友にさえ悟らせなかった。しかし、何も知らぬ者をも思いやり、暖かく照らす光こそが我が主。

　目を開けると、浩瀚の笑みが見えた。同じ想いを知る者が、そこにいる。見回すと、卓子を囲む者全てが優しい笑みを浮かべていた。茶会が開かれたわけを悟り、景麒は静かに笑む。皆の思いやりは心に深く沁みていた。

　主は、どこにいようとも、慶を遍く照らす陽の光。

　微かに感じる王気は、変わらずに景麒を優しく包んでいるのだった。

2011.12.21.

みるくうさぎさま「222222万打記念リクエスト」

陽 光

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