七夕

七　夕

　仕事を終えて自室に戻った陽子は、ふと今日が何の日か気づいた。微笑を浮かべ、露台に出る。見上げると、満天の星が輝いていた。
　今日は、蓬莱では七夕に当たる日。天の川に分かたれた織姫と彦星が、年に一度の逢瀬を許された日であった。

　尚隆（なおたか）──。

　蓬莱とは違う夜空に明るい星を探しながら、胸でそっと伴侶の名を呟く。高岫を越えた都に住むあのひとは、今頃、何をしているのだろう。同じこの星を見上げているのだろうか。
「陽子……？」
　切ない想いに涙が滲みそうになったとき、後ろから声をかけられた。それは、陽子の身の回りの世話を一手に引き受ける女御の声。
　陽子は振り向かずに応えを返した。一番身近にいる友にさえ秘めている隣国の王への想い。女王の恋を厭う慶の民に知られるわけにはいかないのだ。
「どうしたの？　ぼんやりして」
「今日は七夕だな、と思って空を眺めていたんだ」
　鈴の問いに、仄かな笑みとともに応えを返した。海客の鈴ならば、七夕を知っているだろう、と思って。そしてそのまま夜空を見上げる。鈴は陽子の隣に立ち、同じように空を見つめていた。やがて。

「──蓬莱が、恋しくなっちゃった？」

　意外な問いに、陽子は思わず鈴を凝視した。不安げなその瞳を見返して笑みを送る。
「ううん、そうじゃない」

　故郷が恋しいわけではない。二度と帰れない故郷よりも、もっともっと恋しいものは──。

「織姫と彦星が、ちゃんと会えたらいいなって思っただけ」
「──大丈夫、きっと会えているわよ」
　しばし黙した鈴が優しく答えた。その何気ない言葉に、どんなに癒されただろう。
「ありがとう、鈴……」
　そう返しながら、泣きそうになった。けれど──。友だから、涙を見せたくはなかった。涙の理由を話すわけにはいかないのだから。
　陽子は頑なに振り返らなかった。物問いたげな鈴の視線を背に感じた。けれど。
　おやすみ、と告げて鈴は下がっていった。おやすみ、と陽子も応えを返した。何も訊かずに背を向けた友人に、ありがとう、と胸で何度も呟きながら、陽子はそっと涙を零した。

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　再び満天の星空を眺めていた。夜空を大きく横切る天の川はないけれど。そういえば、東京の空も、星などあまり見えなかった。そんなことを思いながら、彦星の訪れを待つ織姫のように、飽かず空を見上げた。そんなとき。
　輝く星々の間から矢のように飛来する影があった。陽子は目を見開いて身を乗り出す。騎獣が露台に着地する前に、ひらりと飛び降りた黒い影が、軽々と陽子を抱き上げた。
　驚きのあまり声も出せないでいる陽子に人の悪い笑みを見せ、恋しい伴侶が甘い口づけを落とす。陽子はその逞しい体躯にしがみつき、声を殺して泣いた。
　太い腕が陽子の身体を抱きしめ、大きな手が優しく髪を撫でる。見つめあい、笑みを送り、そして、何度も口づけを交わした。

　まるで夢のよう。夢なら覚めないで。

　頬を伝う涙を拭う温かな唇を感じながら、陽子は幸せを噛みしめた。

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　目覚めると、空が白みかけていた。陽子を温める伴侶は隣にいない。気づいた場所は、牀ですらなかった。陽子は卓子に伏して眠っていたのだ。

　夢を見ていたのか。

　陽子は自嘲の笑みを浮かべる。伴侶が雲海から直接陽子を訪ったことなどない。気儘な延王尚隆といえども、そこまで礼儀を欠いたことはしないだろう。それでも。

　たとえ夢でも、会えたことが嬉しい。

　素直にそう思った。そして陽子は卓子を見下ろす。七夕に寄せた書いた、短冊のように細く切った紙が目に入った。誰かに見られても大丈夫なように、横文字で綴られた切ない想い。

　wish you were here ……
　あなたに　ここに　いてほしい　……。

　短冊は、伴侶を恋うる陽子の願いを叶えてくれた。大丈夫よ、と微笑んだ友の顔が胸に浮かんだ。陽子はそっと短冊を抱きしめる。

　あのひとに会わせてくれてありがとう、と。

2007.08.19.

七 夕

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七　夕

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