桜祭の開催ありがとうございます　　七面鳥さま

管理人さま、そして祭参加の皆様、こちらでは「初めまして」になります。 七面鳥と申します。
　毎年この時期になると「桜祭、楽しそう」と思いながら、これまで参加が叶いませんでした。 今回ようやく参加できて嬉しいです。よろしくお願いいたします。
　陽子の即位からまだ数年、カップリングも何もナシのそっけないショート・ショート・ショート です。
（話の展開の都合により「金波宮には桜は無い」ことになってます。）

絶えて桜のなかりせば

作　・　七面鳥さま

　ひょんなことから陽子は、こちらの世界にも桜があることを知った。

　春の到来を告げる梅。
　邪気を払うと言われる桃。
　けれど園林のどこにも桜は見あたらなかった。
　花器に飾られた桜を見ることもなかったから、こちらには桜はないのだと漠然と思っていた。

　「雁の大学にそれらしい木がある」

　そう聞いて陽子はいても立ってもいられない気分になった。
　けれど、どう言い出せばいいのだろう。
　雁は遠いし、政務はいつだって山積みだ。
　本当に桜なのか、似ている他の木ではないのか。
　よしんばそれが桜だったとしても……。
　見に行きたいなどと言えば、当然のように尋ねられるだろう。
　桜を見てどうするのか。
　なぜ桜なのか。
　問われても、ただ、見に行きたいのだとしか答えられない。
　明確に言葉にすることはできない。

　蓬莱を懐かしんでいるのか、と訊かれるのが怖い。
　そうだ、と認めてしまうには、陽子にはまだ時間が必要だった。

　＊　

　「雁には桜があるんですか？」　　
　ぽろりと零した言葉から、陽子の想いを酌んでくれたのが延王と延麒だ。
　翌年の春、適当な理由をつけて玄英宮に招かれた。
　ついでに大学に寄って楽俊に会ってこいと勧められ、何の不審も抱かずに行ってみれば、そこに「それ」が立っていた。
　ちょうど満開の桜の木。
　陽子は瞠目し、言葉もなくいつまでも立ちつくしていた。
　
　＊　
　
　今年もまた同じ時期に陽子は玄英宮に招かれている。
　そして……、

　『その日』はいきなりやってきた。

　「陽子、ごめんっ！」
　息せき切ってやってきた延麒は、陽子の姿を見るなり、拝むように両手を顔の前であわせる。
　「もしかして？」
　「うん、ごめん。もう咲きだしてる、どころじゃない。なんかいつもよりあったかい日が続いたなあと思ったら、あっという間に５分咲き、８分咲きって進んで」
　「じゃあ、今頃は」
　「もう満開になってるかも」
　延麒はひたすら、ごめん、と繰り返す。
　「それでさ、予定を早めることはできないかな」

　そのためにわざわざ一日かけて飛んできてくれたのだ。延麒は。
　雁からの正式な招待だから。
　書簡のやりとりをする余裕がないから。

　雁に行く予定は十日後。
　十日。
　多分、桜はもたない。
　　
　「ありがとう。でも……行けません」

　行きたい。でも、行くとは言えない。
　予定にあわせて日程を調整してきた。
　前倒しにした行事、急がせた書類、朝議の予定……
　そして何より、桜を見に行くのだと言えないでいるのだから。

　「どうしても駄目そう？」
　「せっかく来てくれたのに、すみません。延王にもお心遣いありがとうございますと、伝えてください。予定どおり十日後にお伺いいたします、と」
　
　＊　
　
　思い出す。
　満開の桜の木。
　春の柔らかな青空を背景に、数え切れないほどの淡紅色――ではない、あれは桜色。
　桜の色。
　微かな風にも花びらは舞い散る。
　散る。
　――散る。
　止めようもなく降りしきる。
　目に見えぬ風の流れを見せつけられ、
　目に見えぬ季節の移ろいを思い知らされる。

　『見に行きたい』ではない。
　また、あの桜に会いに行きたい。
　一年に一度、この季節にしか出会えない、あの光景に。

　はらはらと、ひらひらと、花びらが舞う。
　桜の木が呼んでいる。
　それでも……。


　――待っていて。
　待っていて。来年はきっと、会いに行くから。

（終）