月影（最終回）

月　影　（げつえい）　（最終回）

*　*　*　　16　　*　*　*

　とうとう玄英宮を去る日がきた。景王陽子はこれから景麒とともに蓬山に向かう。天勅を受け、正式に景王と認められるために。

「──楽俊、今は、慎みがないとは言わないでくれ」

　陽子は楽俊の灰茶色の毛並みを抱きしめる。楽俊に拾われてなければ、陽子は雁に辿りつくことができなかった。もし、辿りつけても、延王尚隆を信頼することはできなかっただろう。人の温かさを、人を信じることを教えてくれた恩人──万感の思いが込みあげる。
「ありがとう、楽俊」
「──陽子……。おいらこそ、陽子のお陰で雁の大学を受けさせてもらえるんだ。こりゃあ、できすぎじゃねえかって思ってるんだぞ」
　楽俊はそう言って恐縮する。そんな姿も謙虚な楽俊らしかった。陽子は笑みを浮かべる。
「──大学に無事受かるよう、応援しているよ」
「大丈夫だ、陽子。楽俊は優秀だから」
　延麒六太が軽く請け負う。延王尚隆も笑顔で頷いた。楽俊はまた尻尾をぴんと立てて恐縮する。
「延王と延台輔のご期待に沿うように、頑張ります」
「そんなに畏まるなって」
　六太が笑う。陽子もまた笑顔を見せた。雁に残っても、楽俊は、きっと大丈夫。そして、陽子自身も新たな旅立ちの日を迎える。
「延王、延麒、本当にお世話になりました。即位式には、是非お越しください」
　景王陽子は笑顔で頭を下げた。隣で景麒も一緒に頭を下げる。延王尚隆が片眉を上げて苦笑する。
「おやおや、即位式まで行ってはいけないのか？　つれないな」
「──稀代の名君に、見苦しい様をお見せしたくはないので」
　そう言って陽子は悪戯っぽく笑った。その姿は自然体で、過度の緊張は見られない。尚隆は口の端で笑った。
「見苦しい様も、是非拝見させてもらいたいものだが」
「そんな意地悪ばかり言ってると、即位式も延王だけお呼びしませんよ」
　勁い視線を向けてそう笑む陽子に、六太は破顔した。
「そうだな、陽子。おれと楽俊だけで充分だ」
「六太。調子に乗るな」
　渋い顔をする尚隆に、皆が笑顔を見せる。別れのときとは思えない和やかな雰囲気は、それだけ皆が別れを惜しんでいるということだった。しかし。
　陽子は、この別れが独り立ちの時だと思っている。今まで、尚隆が陰になり日向になり、陽子を支えてくれた。いつまでも延王の手を煩わせるわけにはいかないだろう。いろいろなことを教えてもらった。王の自覚を育ててくれたひと。

　そして、ただひとりの、己の伴侶。

　偉大な隣国の王に恥じない者になりたい。このひとに相応しい伴侶に。即位式には、慶の国主景王として、胸を張ってこのひとを迎えたい。そう思う陽子の瞳には、別れを惜しむ涙はなかった。

　逞しくなったものだ、と延麒六太は感心した。玉座に就くことを拒んでいた娘は、己の麒麟を救いだし、偽王を倒し、臆せず大国雁の国主延王尚隆と対峙する。その思いは尚隆も同じらしい。目を細めて成長した景王陽子を見つめる。

　陽子は班渠に跨り、毅然と前を見つめた。驃騎に跨った景麒とともに、景王陽子は玄英宮をあとにした。蓬山に向かうその後ろ姿を、延王尚隆は延麒六太とともに笑顔で見送った。

　景王陽子、お前の未来に幸あれ。

　そう願わずにはいられない。身一つで雁に逃げこんできた娘。その鮮やかな緋色の髪と、輝かしい翠玉の瞳のほかには、飾るものも持たなかった女王。ひと目で心を奪われた。
　紅の光を纏う鮮烈な娘。己の愚かさを知り、玉座の重みに身を竦ませ、王になることを拒んだ。それは王の責を知る印。はたして、己の運命を受け入れた女王は劇的な変貌を遂げた。
　揺るぎなく勁い瞳で前を見つめる。その反面、独りになったときに見せる涙の頼りなさ。女王と少女の狭間で揺らぐその様は、尚隆をいっそう惹きつける。その細い肩に載せられた何もかもを代わりに引き受け、甘やかしてやりたかった。そうされることを拒む矜持を持つ娘だからこそ。
　出会ってから別れるまで、一緒にいられたのは、たかだか半月。しかし、尚隆がこれまで過ごした五百年の中でも、屈指の濃密な時間だった。

　一閃の紅の輝きを残し、隣国の麗しき女王は去っていった。

「慶国に一声──景王即位」
　景王陽子が蓬山に向かった数日後、高らかに声を上げる鳳に、延王尚隆は微笑んだ。延麒六太が感慨深げに呟いた。
「──無事に終わったみたいだな」
「六太」
　尚隆は咎める声を上げる。六太は横目で尚隆を見た。
「なんだよ」
「忘れたか、終わりではないぞ。陽子の本当の試練はこれから始まるのだ」
　王朝はいつも混乱から始まる。──遥か昔、尚隆が雁に降りた時も、もちろんそうだった。
「──そうだったな。荒れはてた国に、海千山千の官僚ども。新王は胎果の小娘ときたもんだ。さてさて、どうなることやら……」
　実際に慶国に向かい、州候たちを説得して回った延麒六太の言葉には重みがあった。延王尚隆は口許に笑みを浮かべる。
「即位式には呼んでもらえるだろう。まあ、その前に、助力しに行ってもらおうか」
「──へえ、お前、自分で行かねえんだ」
「荒民問題の相談をしに行ってこい。雁国宰輔自らのお出ましに、官僚どもは驚くだろうよ」
　六太の揶揄を無視し、尚隆はにやりと笑った。本音を言えば自分が行きたい。だが、登極直後の朝に他国の王が乗りこめば、波風が立つだろう。女王は延王の傀儡だとか難癖つける者も出てくるかもしれない。下手をすれば、下世話な醜聞を広げられる恐れもある。それでは伴侶が困るだろう。
　王の矜持を持つ伴侶は、独り立ちを望んでいる。その気持ちを大事にしてやりたい。

「へいへい、ついでに楽俊の様子も教えといてやろう」
　六太も笑った。本当に、自分で行きたいだろうに。そう思い、それ以上揶揄するのは止めにした。尚隆が即位式までは行かないと決めたのは、陽子を守りたいからだろう。今、延王自ら慶に行っては、景王は色仕掛けで延王の助力を得た、などと言われかねない。それでは陽子が傷つく。
　それに、陽子の気持ちを慮っているのもあるだろう。小娘のくせに誇り高い新王は、稀代の名君に整う前の朝を見せたくないらしいから。

「こんなバカ殿に見られたって、なんにも恥ずかしくないと思うけどな」
　つい口に出した言葉を、六太の主は聞きとがめた。
「すれっからしのお前と違って、景王には俺はちゃんと名君に見えるのだ」
「恐ろしい誤解だよな……そのうち莫迦が露見するから、その前におれがちゃんと説明しておこう。あることあることあること……」
「六太。陽子に余計なことは言うな」
　尚隆は渋面を作った。六太は爆笑する。
「あることばっかじゃねえか」
　やがて笑いを収めた六太は、目尻の涙を拭い、ぽつりと呟く。
「──頑張ってほしいなぁ」
　遠い目をする六太に、尚隆は微笑する。
「大丈夫だ、陽子だからな」
　尚隆が選んだ、ただひとりの伴侶。鮮やかな紅の光を纏い、輝かしい翠玉の瞳を持つ、東の国の女王を思う。きっと大丈夫。何が起ころうと、景王陽子はその勁い意志で乗り越えていくだろう。それだけの力を持つ娘だ。

　ずっと、その奮闘を見守っていこう。遠く離れていても。久遠の時を共に歩もう。天命尽きるその日まで。

2005.07.28.

月 影 （げつえい） （最終回）

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月　影　（げつえい）　（最終回）

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