それでも約90㎏コンビ
好 漢
ネムさま
2018/10/13(Sat) 13:37 No.132
例えるなら、海の中で潮流に巻き込まれるような感じだろうか。
大刀が薙ぐ度に、重い、しかし凄まじい勢いで、風が室内に巻き起こる。だが旋風の中心にいる男の足取りは揺るぎなく、咆哮のような気合にも乱れがない。
やがて風は緩やかになり、吸い込まれるように止んだ。静かに呼吸を整えると、虎嘯は振り向きもせず言った。
「何か用か」
鍛錬場の扉に寄り掛かっていた桓堆は身を起こした。
「虎嘯の腕前に見惚れていた」
屈託のない笑顔が弾ける。
「桓堆にそう言ってもらうと、素直にうれしいな」
そう言いながら片肌を脱ぐ。盛り上がった肩も背中も、水を浴びたように汗が張り付いていた。
「主上が心配していたぞ。最近の虎嘯は、仕事の後も激しい鍛錬をしているようだと。
内宰達の謀反のせいか？」
桓堆の問い掛けに、虎嘯はあっさりと返す。
「当たり前だ。あんなことはもう二度と起こさせねぇ。
元々拓峰では毎晩これくらいはやっていた。金波宮（こっち）に来て、腑抜けた俺が悪い」
桓堆もそれ以上のことは言わず、話を変えた。
「虎嘯は軍に入ったことが無いそうだが、武術の基本がしっかりしている。誰に教わったんだ」
背を向けて体を拭いていた虎嘯の肩がひょいと上がる。
「軍や有名な道場でなくても、強い奴や頭の良い奴っていうのはいるもんだ。遠甫も長く野におられたんだろう」
「そうだな。虎嘯の師匠なら会ってみたい。やはり拓峰のいるのか」
「とっくの昔に死んだ」
虎嘯は淡々とした口調で続ける。
「昇紘に狩られた知り合いを助けるために奴の別宅へ切り込んだ。話によると、一人で百人の兵士を切った後に倒れたそうだ。まぁ百人は大袈裟だが、昇紘は普通自分に刃向った奴は切り刻んで道端に晒すのに、そうしなかったのは、余程怖くて、さっさと埋めて忘れたかったせいだろうっていう、もっぱらの噂だな」
そして大きな背がククっと笑う。
「自分がそんな無茶をしながら、遺言のつもりか、死んでから俺宛に手紙が届いた。“事を起こすなら、時機を待て”なんて書いてあったから、頭にきて三日三晩酒をかっ喰らってやったら、夕暉に打たれて、ようやく目が覚めた」
桓堆は目を細める。この大きな男にとって、弟の小さな拳ほど痛いものはなかっただろう。虎嘯も笑いながら振り返る。
「くやしいが、待ったおかげで殊恩の連中に会えたし、陽子や桓堆にもだ。師匠の言葉は正しかったてわけだ」
「護られているな」
静かな桓堆の声に、虎嘯は目を瞬かせる。
「師匠や夕暉や…虎嘯はたくさんの人に護られているんだな」
暫くの間、虎嘯は黙っていたが、やがて頷いた。
「うん。そうか。そうだな」
そしていつもの大きな笑みが顔いっぱいに広がった。
「やっぱり将軍様は良いことを言う」
開けっ広げな賞賛に、桓堆は思わず小さく噴出した。すると虎嘯がひょいと言った。
「桓堆もそうだろう。浩瀚様や柴望様、それに麦州師の奴らにも」
今度は桓堆が軽く目を見張るが、すぐに頷く。
「あぁ。皆、半獣の俺を一人の人間として扱ってくれるし―」
「それ、何か関係あるのか？」
問い掛けの意味が分からず、訝しげに見返す桓堆に、虎嘯は苦笑する。
「陽子が言ってたぞ。止水の郷城で、州師の雲橋を熊になった桓堆が軽々薙ぎ倒していくのを見て、自分もやりたかったって。確かに、気持ち良さそうだもんなぁ。二人でうらやましいって言い合ってたんだ」
一刻の後、何とも言えない表情で桓堆は呟いた。
「…あの主上なら、やりかねない…」
「俺もそう思う」
桓堆は暫く掌で顔の上半分を覆っていたが、やがて軽く息を吐くと、壁に掛かっていた鉄槍を手に取った。
「俺も主上や虎嘯に負けないよう、鍛錬しなくちゃな。せっかくだから、付き合ってくれ」
「ひと汗流した後で、三百斤のお相手か」
「一人で俺の相手が出来るのは、虎嘯くらいだからな」
「そう言われたら、やるしか無いか」
虎嘯が笑いながら大刀を構えた。
「行くぞ、相棒」
「いつでも来い」
そして、再び、風が巻き起こる。