お話、投稿いたします！　空さま

　やっとできました。

登場人物	尚隆・六太・陽子など
作品傾向	ほのぼの
文字数	7411文字

桜　　　酒　１

空さま

*　*　*　　序節　　*　*　*

　真っ黒に光る回廊が続く。
　黒い官服を着た官吏が遠くに何人も歩いているのが見える。その回廊を、官吏と比べるとかなり場違いな服を着て歩く男が二人いた。男と言っても一人は少年と言ってもよいくらいの年かっこうだ。髪は金色、明るいうぐいす色の袍衫を着ているのだが、袖がかなり短かった。良い身なりをしているのにもかかわらず、庶民の服と似通っている。隣を行く男は美丈夫を絵にかいたような若者だったが、こちらも官吏の着る黒い服ではなく、山吹色の上下を中にまとい薄い水色に紫の文様が入った上着を羽織っていた。こちらも身分は高そうだがずいぶんと動きやすそうな服装だった。

　ここは十二国、雁という国の中心にある凌雲山、その雲海の上だった。時は四月を少し過ぎたか、園林にはちらほらと桃の花が見え隠れしていた。
　しかしながら、雲海の下はまだどんよりとしてよく見えない日が多い。雪雲に覆われていることが多いからだ。晴れればまばゆい光が、雲海の下からこの凌雲山の上に反射して届くのだ。まだ残っている雪が、薄明るい日の光を反射して、皆はその光に目を細める。そんな場所だった。

「できたんだってな」
小さい方の、金髪の少年が若者に向かって声をかけた。かけられた若者の方は、にやりと笑って少年を見る。
「ああ」
答えは短いが、若者の気持ちを十分に語っていた。
「そうか」
金色の髪を日の光に輝かせ、少年の方はひょいと回廊の手すりに手をかけ、身体の重心を整えるようにしてそこに腰かける。若者は仕方ないと言った表情で、そこから引きずり降ろそうとすると、その手すりにするりと立って、危なげに足をよろめかせながらも、釣り合いをとりながら、その上を伝わって歩いて逃れた。
「やめろ」
若者は少し顔をしかめる。
「ふん」
と言って少年はふてくされたふりをする。そしてまた、ひらりと飛び降り回廊に降り立った。

「今年は良い春になるんじゃねえの」
少年は若者にそう訊ねた。
「だといいがな」
若者は答える。そのいい加減な言葉とは裏腹に、ひどく嬉しそうな顔をして見せた。
「ったく、とろけて縮んだナメクジになるなよ」
「なんだと！　ふん、あれは塩をかけて溶けるんだろうが」
「ばあか、砂糖でも溶けるんだよ。砂糖を使うと金がかかるから塩かけてんだろ！」
「それはほんとうか？」
「おい、そんなことに真剣なるなよな。俺だって陽子は大好きなんだから。一人占めすんなよ」
「ああ、もちろんだとも。昼間の花見はすべてお前に任せるさ」
「夜だってお前の者になんかなるもんか、陽子は忙しいんだ」
「そうか？」
そう言いながら心配事など微塵もなさそうだ。どうやら、なにがしかの約束は取り付けているらしいと判断した少年は、短いため息をついた。
「じゃあ、俺はここで別れるわ」
「ああ、靖州侯の仕事でもしてこい。一晩留守にするんだからな」
若者は、そう言い放った。

この二人は雁国の国主、延王とその王を選んだ麒麟、延麒であった。延王は、その名を小松尚隆、胎果である。一方の麒麟は呼び名を六太、こちらも胎果で蓬莱時代の呼び名をそのまま受け継いでいる。
その、六太と別れて、尚隆は凌雲山の山側へまっすぐに向かう回廊を歩いた。崖にごく近くなるとそこで黒光りする玄英宮特有の渋い回廊が終わり、あとはできるだけ平らにしようとしたのだと認めることはできるものの、どう表現しても平らとは言えない簡素な渡り廊下が山麓の縁にまとわりつくように伸びていた。尚隆はその道をさらにまっすぐに進んで行く。ずいぶんと歩くと、その板作りの廊下は凌雲山の崖にぶつかるように伸びていた。よく見ると、崖には裂け目があり、その中に道が続いている。その裂け目をくぐり、彼は凌雲山の中へと入って行った。

そこは、ほの暗い洞穴だ。鼻孔をくすぐる香りに目が回りそうになる。それでも男は一人で奥に進んで行った。ずいぶん歩いた。いつ最奥に到達するのかと思われたが、しばらく行くと少し灯りの数が増してきた。
　やがてこんなに広い場所があったのかと思うほど開けた場所にでた。しかし、天井が見えないだけで、やはり洞穴の中であることには間違いがないようだ。蓬莱のたたみにして四十畳近くあるだろう平らな所に、大きな檜造りの樽が三つほど置いてある。そこには十人ほどの男が平伏していた。

「できたそうだな」
尚隆は平伏した男たちの誰ともなく声をかけた。その中央で平伏していた男が、さらに頭を下げ、
「大変お待たせいたしました」
そう答えた。
「出来栄えを見せてもらおうか」
そう言った尚隆に、今度は一番端にいた男が、白磁の優美に膨らむ腹を持つ酒器のふたを取り、同じような白磁の器にほんの少し注ぐ。
「ほう」
男はまず液体の色を少しのぞき見るが、ほの暗い光しかないので、良くは確認できない。次に香りを確かめる。鼻をくすぐる酒精の冷たい気に、春の暖かさが隠れていることに気がついた。次にほんの一口含み、舌先で転がす。
「うむ、よくやった。要求どおりだな」
「お褒めに預かり、光栄にございます」
「ああ、あとで内殿に届けてくれ」
「かしこまりまして」
尚隆は、その液体の味見はしたものの、それ以上飲むことはしなかった。

*　*　*　　第一節　昼下がり　　*　*　*

さて、こちらは金波宮、雁国の隣、慶東国の中心にある凌雲山の頂上近い場所に、国王の住む内殿がある。その園林には、桜が植えられており、今まさに満開になろうとしていた。公ではないが、実は客人が訪れることになっている。大恩ある雁国主従が、花見にやってくると言うのだ。なんでもお忍びで堂々と？来るらしい。それは、慶の台所事情を知っていて気遣い無用という意味も含まれているわけだ。正式の訪問であればそれ相応のもてなしを必要とするのだが、それはやらないで済ませてほしいとの思いやりだ。
　と言っても、本当にほったらかしておくわけにはいかない。酒肴の用意やら、警備の算段やら、やるべきことは増えている。延王の真の目的は陽子ともっと親しくなりたいと言うことだろうと、当の陽子以外は皆気付いていたが、当人は全く気付いていない。しかし、それを陽子に教えようとする側近は誰もいなかったようだ。

「これを着るのか？」
陽子は目を丸くする。
「まるで振りそでだな」
と、小さな声で付け足した。
「あら、それほど華美ではないのよ。袖丈だって床からずいぶん上になっているから、動きやすいと思うけど」
祥瓊は、卓を磨きながら陽子を慰める。
「陽子は、官服で延王をお迎えするつもりだったの？」
鈴が真顔で質問した。
「いや、さすがにそれは無いよ。少し試着して動く練習をしておいた方がいいかな」
「あら、いやに素直じゃない？」
「え？　そぉ？？　もうすっかり官服に慣れたからなあ。あれは意外に着やすいよ」
祥瓊も鈴も、それを聞き、笑いながら支度を続けた。
　そこへ、下官が来て台輔が訪ねてきたことを伝えた。
「ああ、ここへ呼んでくれ」
入ってきた景麒は、花見用の服を着用していた。
　金波宮はあまり経済的余裕が無いので、桜の花見だからと言って服を新調したりは出来ない。御物の中から使えそうなものを調べて本人たちに長けを合わせて手直しする程度なのだ。幸い……かどうかは解らないが、慶は女王が四代続いているため、好みをごちゃごちゃとまくし立てない限り、服はたくさんあるのだ。景麒も先代の女王に仕えていたため、彼女から送られた服がたくさんあった。今回、出してきた物は、女王と麒麟でそろいの服だった。明るい黄色の下服に若草色の上着を羽織るものだ。色々と装飾がついていたらしいが、陽子の要望でかなりのものが外されていた。残っていたのは、金糸の刺繍ぐらいだ。先ほどの話ではないが、陽子の袖丈は随分と詰めたらしい。
「景麒、似合うよ」
本気でほめている陽子を、景麒はまぶしそうに見る。
「ありがとうございます」
ぼそっと口にする。
「私も着ないとまずいね」
「はい、そう勧められました」
「誰に？」
「冢宰と太師に」
「そうか、では仕方ない、着替えてくるよ。祥瓊、鈴、頼む」
「「かしこまりまして」」
「景麒、そこで少し待っていろ」
「わかりました」

景麒は入り口やら窓やら、部屋から外に向かって解放されている部分に目を向ける。園林では、桜が良く咲いていた。陽子の好きな桜だ。簡単だが今日は内殿で小さな宴を設けることになっている。そのための準備なのだ。その園林には毛氈が敷かれ、移動用の略式の卓や椅子が並べられている。あとは雁国主従を待つばかりなのだ。景麒がそう思っていると、陽子が再び部屋に入ってきた。
「どうだ？」
「よくお似合いです」
「本当か？」
「はい」
「もう少し言い方は無いのか？」
「と、言いますと？」
「いや、いい。お前にそういうことを要求したほうが悪かった」
幾分むっとした陽子は、それでも景麒と並んでみた。そろいの服なので、二人並ぶと良く映える。
「おそろいの服なのにずいぶん印象が違うわね」
祥瓊が小さな声で鈴に耳打ちする。
「陽子は、肌が褐色で瞳は緑、赤い髪。台輔は色白で白金の鬣、瞳は紫。ぜんぜん違うわよ」
「それもそうね。まあ、陽子の方が華やかでよかったわ」
「ええ。でも台輔も素敵」
「ほんと！」

　慶国の主従は毎日官服なので、そば付きの者にとってはたまの晴れ着は嬉しいものだ。そうこうしているうちに、禁門の方向でにぎやかな声がした。
「いらしたようだな」
陽子は笑って、自ら出迎えるために景麒と共に部屋を出て行った。