出かけてました　ネムさま

　久々に新幹線に乗りました。
　車窓から景色を眺めていると、いたる所に桜が咲いています。 公園などの広い場所にたくさん咲くのもいいですが、 個人的には田畑の間の細い用水路沿いに連なる小さな並木＝緑とまだ細い、 もしくは水辺に伸びた薄紅色の配色と配置に見とれました。
　また山も全体がやさしい色合いで、濃緑、淡い緑、芽吹きの赤茶それに淡い桜が混じりあい、 何とも言えない風情でしたよ。
　愛知県で名鉄に乗った時「桜」という名の小さな駅を通りました。 それにしては桜の木が一本も無いなと思っていたら、ホームが終わり、 すぐ脇の踏み切りの間にひっそり、でも明るく桜が一本咲いていました。
　桜駅のさくら。ドラマになりそうですね。
　夜一人ホテルで携帯からお祭を見ていたら、ふと思いつき書いてみました。

登場人物	利広・風漢・女（オリキャラ）
作品傾向	怪談
文字数	1327文字

虚　空　桜

ネムさま

　春ただ中、しかしまだ冷える夜。満天の星降る下に、白い闇が拡がる。
　昔の面影を僅かに残す朽ちた白塀。黒光りする瓦屋根。それらを今や呑み込むかの如く、微かに紅を帯びた花房達が覆いかぶさる。
　崩れた塀を跨ぎ入り込む、若者が一人。散り撒かれた花弁に誘われるまま歩む先には、白闇とその下に蹲りうねる幹。
　その前に佇むのは美しい女。
　若者を見つめ、問う。
―　貴方なのか　―
「久し振り」
―　何故、来られた　―
「そろそろだと思って」
―　分かっておられるのか　―
「おや。もう三回、いや４回目だろう」
―　…貴方は人なのか？　―
「人でなければ、だめなのだろう？」
　女は俯く。若者は歩を進める。
　女は小さな吐息と共に、若者の手を取る。
　頭上からは冷たい星の光のように、花弁が絶え間なく、降り注ぐ。


「冴えない顔だな」
　遠慮のない第一声に、利広は苦笑した。
　まだ昼間だというのに、片手に酒盃を揺らし、店先から風漢が手を挙げている。
「侘住いの美女と逢引でもしていたのか」
　向かいの席に着いた利広が、瞠目する。
「見ていたのか」
「塀の所までだ。気にはなったが…」
「そちらも先約有り、か」
　双方、声を殺して笑う。
「しかし、あの桜は三百年も生きている化け桜と言うではないか。
　誰も怖れて、近づかないらしいが…　相手は人なのか？」
「風漢なら“噂に紛れて、男女が逢うのに絶好の場所”という裏話も知っているだろう」
　しばらく肩を揺すっていた風漢は、また酒を注文した。
「だが、あの桜の美しさは凄絶だ。
　人を取り殺して咲き続けていると言われても、不思議はない」
「大丈夫。百年に一度で、我慢してくれている」
　酒盃が机上で音を立てた。
　利広は穏やかに続ける。
「三百年前誘われた時、翌朝生きていたから、これなら平気かと思って、後百年は人に手を出さないように言った。
　向こうが約束を守り続けている以上、私も百年毎に行かなくてはいけないだろう」
　暫しの間、沈黙が下りる。
　やがて、ゆっくり風漢が尋ねた。
「何故、そんな危険な遊びをする」
「遊びじゃないさ」
　利広が笑う。
「本当は私一人で足りているのか分からない。
　それでも耐えているのが愛しいし、それでも求めずにはいられないのなら、仕方のないことなんだろう」
　そして軽く噴出した。
「でも未だに死なないということは、私ももう、人の部類ではないのかな」
「…　で、いつまでご同類に情けをかける気か」
「いつまで行けるか、それは私が決められる事じゃない。
　あ、でも私が行けなくなったら、風漢がちゃっかり後釜になりそうで、嫌だな」
　利広の軽口に耳を傾けることもなく、風漢は立ち上がった。
　しかし、思わぬ強い力が腕を引き留めた。
「風漢が見かけによらぬお節介だとは知っている。
　でも、切らせない」
　口を開きかけた風漢は、その笑みの中の、一瞬の凄まじさに息を呑んだ。


　周囲のざわめきが耳に戻った。
　風漢は、掴まれていた腕を思い切り振り解くと、逆に利広の腕を掴み返す。
「行くぞ」
　小銭を机上に叩きつけると、利広の腕を引っ張り、風漢はずんずんと歩く。そして利広の問う気配に、怒鳴るように答えた。
「もっと精のつくもんを喰わせてやる」
「奢りかい？」
「付けにしておく」
「怖いなぁ」
　利広の笑い声に、ますます顔を顰めて風漢は歩く。
　やがて二人の姿は人込に紛れていった。

―　了　―