僥　倖　（３）

*　*　*　　５　　*　*　*

　情熱が引いた後、陽子は囁いた。
「いろいろ、ありがとう……」
　彼は絶句した。そのまま額を押さえてくつくつと笑う。
「手籠めにされた女の子がお礼を言うのを聞くのは初めてだよ」
「手籠め、なの？」
「じゃあ君は、望んで私に抱かれたの？」
「──違うね」
　陽子は少し考えた。
「でも、乱暴にされたわけじゃないし……それに」
「それに？」
　促されて、陽子は彼をじっと見つめた。彼は苦笑して溜息をついた。
「そういう誘惑は止めなさい」
「誘惑？　そんなつもりはないんだけど……」
　唇が落ちてきた。ふわりと抱き寄せられ、耳許で囁かれた。
「そんなつもりはないんだけど、こんなふうにされたんじゃない？」
「──うん」
「男をそういう目で見つめたら、誘ってるって思われても文句を言えないんだよ」　
「知らなかった……。でも、そんなふうにしてきたのは、あなたと、あのひとだけだよ。普通の人はみんな目を逸らすもの」
　それはそうだろうね、と彼はまた苦笑する。
「だからかな、あなたに触れられるのは、嫌じゃなかった。私に触れてくる人は、限られてる」
「みんな、君の身分を憚ってるんだ。でも、君を知らない人もいるんだから、止めなさい」
「私のことを知らない人は、絶対に目を逸らすよ」
　陽子は挑戦的な微笑を浮かべて、彼を見据える。彼は陽子に今度は長い口づけをした。
「だから、止めなさいと言ってるのに。目を逸らしたくない男がこうするんだよ……」
　きつく抱きしめられた。さっきの情熱の名残を感じた。

「もっと早くめぐり会いたかったな」
　かの御仁より早く、と彼は低く呟く。

「あのひとを知ってるの？」
　彼は口許になんともいえない笑みを浮かべただけで、何も言わない。
「知ってるんだ。そういう人なわけ……。だから私に平気で触れられるんだね──」
　唇が封じられた。詮索するな、ということらしい。彼の柔和な目が熱を帯びる。

「ねえ、私のものにならない？」

　陽子は微笑して首を振る。
「私は誰のものでもないよ。そして私が選んだのは、あのひと。出会いの順番は問題じゃない」
「──言い切るんだね」
「うん。私をこちらに呼んだもののひとつがあのひとだから……」
　そうか、と彼は残念そうに呟く。私も胎果ならよかったな、と。そこまで知ってるんだ、と思ったが、口には出すまい。きっとまた、逸らかされるだろうから。
　──主上、と遠慮がちな声が頭に響いた。黙して控えていた班渠だった。
　──驃騎が参っております。お迎えにあの方が、と。
　──景麒か？　と問うてみたが、答えは、否、だった。嫌な予感がした。
「──迎えの者が来ているらしい」
　陽子は彼から身体を離した。彼は名残惜しそうな顔をする。
「また会えるかな？」
　陽子はくすりと笑った。
「あなたの名前も知らないよ」

*　*　*　　６　　*　*　*

「うわあ、まずい。隠れて」

　出迎えの者を見つけた途端、彼は小さく叫んだ。陽子も息を呑んだ。班渠、と心の中で舌打ちをした。この使令はたまにこんな意地悪をする。
　質素な身なりをしていても、間違えようのない、際立つ気配。延王尚隆その人が腕組みをして壁に凭れていた。ずっと会いたかったひと──いつもなら、このまま走っていくのに。そんな陽子に、班渠が諌言する。

　──おいたが過ぎるからですよ、主上。
　──班渠！　告げ口はなしだぞ、命令だ。

　心の中でそう念押しし、陽子は呟いた。
「──目立つなぁ、あのひとは」
「違うね」
　彼は少し厳しい表情を浮かべ、言った。
「君が見つけやすいように、目立たせてるだけ。あの御仁は、いつもは街に溶けこんでる。変幻自在の古狸だからね」
「え──？」
　目を見開く陽子に、彼は表情を緩める。
「ちなみに、君もあれくらい目立ってたよ。お忍びするなら気をつけたほうがいい」
「うそ──」
「ほんと」
　陽子は瞠目した。彼は片目を瞑ってみせた。
「しかしなあ、御自らお出ましとはね……。あの御仁を引っ張り出すとは、君って凄いね」
「そんなこと……」
　陽子は困って俯いた。

「ますます君が欲しくなる」

　彼はそう言って口の端に笑みを浮かべた。そのまま陽子の頤に指をかける。
「──駄目だよ」
　陽子はきっぱりと言い切った。翠の瞳の勁い輝きに打たれ、彼の動きが止まる。その目が瞬いた。へえ、と感嘆の呟きが漏れる。
「──なるほど。君の言うとおりだ。これでは手が出せない。許しを得なければ、君に触れることはできないんだね……」
「私は誰のものでもない、と言ったろう」
　陽子は憤然と言った。彼は破顔する。
「ということは、少しは自惚れていいのかな？　君に気に入られたって……」
　陽子は頬が染まるのを止められなかった。

「──あなたは、私が気に入らないひとを受け入れると思うわけ？」
　あのひとがいるのに。

　陽子の瞳に剣呑な光が浮かび、彼は瞠目した。失言に気づき、黙する。陽子の押し殺した声は、怒気を孕んでいた。
「知ってて近づいたんだろう？　私は、あなたを手にかけても、自分の身を守らなければいけない者なんだ」
　そしてやろうと思えばそれができる、と陽子は低く呟く。彼は穏やかに微笑する。

「──でも、君はそうしなかった」
「あなたと戦うつもりはない、と言ったろう」
「──確かにね。でも、何故？」

　彼の目が妖しく光る。陽子は彼を見つめ返す。──試されている。陽子はそう思い、ゆっくりと、噛みしめるように、問うた。

「──あなたは、私と同類のひと、なんだろう？」
「君は、己に課せられたものの重みを、よく弁えているね」

　彼は陽子の問いには答えず、嬉しそうに笑った。
「私の助けが欲しいときは言って。君の力になれると思うよ」
「だから、私はあなたを知らないよ」
　陽子は苛立たしげに言った。彼は怯まない。

「──私は、利広という」

　彼は不思議な笑みを浮かべて名を明かした。
「言っとくけど、あの御仁に私が誰か訊くのは止めておきなよ。鋭い上にねちこいからね。ずっと苛められるよ。そんなの嫌だろう？」
「──そうだね。でも……」
　隙を突かれ、唇が封じられる。そのまま強く抱きしめられた。そして、怒る間もなく、身体が前に押し出された。

「またいつか会おう、陽子。ちなみに、私はあの古狸よりも年上だよ」

　陽子は唖然とした顔をした。彼──利広は楽しげに笑う。そして、片目を瞑って念押しした。──共犯者の笑みを浮かべて。
「私に会ったことは内緒だよ」
　呆気に取られた陽子を置いて、利広は去っていった。あんなに印象的なひとなのに、その姿はあっという間に人ごみに紛れてしまった。彼もまた、変幻自在の古狸なのか、と納得する。

　──僥倖。

　こんなにたくさんの人がいる中で、めぐり会ってしまったのだ。陽子に課せられたものの重みを知るひとに。陽子を助ける力を持つひとに。在位五百年を超える延王尚隆よりも年上──となると、その人物はかなり限られてくる。鮮やかなひと──次に会うときまでには、彼が何者か分かるだろう。陽子は微笑した。そして、利広が消えたほうに向かって、深く頭を下げた。

「いつかまた、利広。──ありがとう」

2005.07.08.

　さてさて、皆さま、「彼」が「利広」だと、いつお解かりになりましたか？　 最初から？　それとも……？　是非聞かせていただきたいものです。

2006.06.13.　速世未生　記