真意（３）

真　意　（３）

*　*　*　　３　　*　*　*

「──陽子が姿を晦ました」
「──陽子が？」
　妓楼の房室を出るなり、六太が急きこむように口を開く。何故、ここで伴侶の名が出るのか。尚隆は動揺を隠し、眉根を寄せた。蒼褪めた顔の六太が、更に言い立てる。
「早く捜さないと……！」
「落ち着け」
　六太の狼狽が、却って尚隆を冷静にする。関弓は広い。闇雲に捜しては、見つかるものも見つからないだろう。それよりも、尚隆にはそもそもの事情がちっとも分からないのだ。それでは、手の打ちようがない。が、焦れた六太は怒声を上げた。
「これが落ち着いていられるかよ！」
「もっと分かるように話さぬか」
　尚隆は興奮する六太を宥め賺して事情を聞き出す。訥々と話す六太の顔を見る尚隆の目は、次第に鋭くなっていった。
「──では、お前が陽子をここへ案内したというのだな？」
　六太はぐっと詰まる。言い訳をしようと開く六太の口を、尚隆は冷静に制した。いま必要なのは、そんなものではない。正しい情報だけなのだから。
「いなくなったのはいつだ？」
「──分かんねえよ。この房室に入る前までは後ろにいたはずなんだ。けど、いつの間にか……」
　答える六太の言葉は口の中で消えた。いつ姿が見えなくなったのかは、六太にも分からないのか。胸で舌打ちをしつつ、尚隆は問いを重ねる。
「使令は？」
「気づいてすぐに追わせたが……まだ戻らない。──どうしよう、おれのせいだ」
　六太はますます蒼褪め、頭を抱えて蹲った。尚隆は六太の背を叩いて宥め、更に問うた。
「落ち着けというに。水禺刀は？　班渠は憑いているな？」
「ああ……水禺刀は持っていると思う。そうだ、班渠がいた」
　陽子は女王だ。常に水禺刀を帯び、護衛に使令を憑けている。そうでなければ、度重なる女王のお忍びに、気難しい側近たちが黙っているはずもない。
　そして、一見無謀な女王も、己の立場は弁えている。自らの命を脅かすような無茶をしたりはしないだろう。尚隆はようやく唇を緩めた。
「では、打てる手はもう打ったということだ。ここで使令を待つ」
「そんな悠長なことを……！」

「陽子は、大丈夫だ」

　血相を変えて言い募る六太に、尚隆は揺るぎない笑みを向ける。そして、確信を持って言い切った。が、六太は未だ不安抜けきらぬ貌を見せる。
「けど……！」

「武断の女王をどうにかできる者など、そういない」

　六太の言葉を遮り、尚隆は断じた。そう、景王陽子はただ美しいだけの女ではない。内乱の平定にも自ら乗り出す武断の王だ。そして、己の身は己で守らなければならないことを知っている。それを実践してもいる。腰に帯びる水禺刀は、お飾りではないのだ。六太は目を見張り、納得したように頷いた。

　尚隆はそのまま妓楼の女将の許に向かった。尚隆の姿を見て、入口に戻っていた女将が心配そうに告げる。
「お連れさまがお一人で出ていかれましたが、よろしかったのですか？」
「ああ、ちょっと行き違いがあってな。見つけるまで動けぬ。小部屋をひとつ用意できぬか？　そこで待たせてもらいたい」
「承知いたしました」
　女将はしたり顔で頷き、二人を小部屋に案内する。そして、それ以上余計なことを問わず、恭しく頭を下げて出ていった。それから、待機を余儀なくされた二人のために茶と軽食を差し入れてくれた。
　待ちの態勢は整った。尚隆は榻に腰を沈めて己の考えに耽る。使令が陽子を見つけ出してくれればよいのだが。が、それは楽観というものだ、まずは、待っている間にできることをしなければならない。それは、事情を知ることだ。
　深い溜息をついた尚隆は、落ち着きを取り戻しつつある六太から事の顛末を聞くことにした。

　例の如くお忍びで現れた隣国の女王を、延麒六太は笑顔で迎えた。国主不在を嘆く延麒に、己の半身も主の不在を嘆いているかもしれない、と女王は苦笑した。しかし六太は、景麒は尚隆の悪口を言っているに違いない、と断じた。小首を傾げる陽子に、六太は、尚隆は素行が悪いから、と説明したのだという。
「それで、俺の素行が如何に悪いか、わざわざ見せに来たというのか？」
　尚隆は口許を歪めて六太を見下ろす。六太はぷいと顔を逸らし、怒ったように答えた。
「おれは、陽子に、妓楼に行く男となんか付き合うのは考え直せと言ったんだ。そしたら、あいつ……」
　尚隆に視線を戻し、六太は一度言葉を切る。尚隆は続きを目で促した。六太は顔を蹙め、尚隆を睨めつけながら続けた。
「──私が迎えに行く、と言ったんだ」
「──つくづく余計なことを言ってくれたな、六太」
　聞いて尚隆は深い溜息をつく。陽子は人の言うことを鵜呑みにする女ではない。そして、こうと言い出したら聞かないところがある頑固者だ。己の目で確かめようと思ったからには、妓楼だろうがどこだろうが、自ら出向いて確かめるだろう。それが、己を傷つけることだ、と分かっていても、尚。六太はますます顔を蹙めて怒鳴った。
「お前がこんなところに来るから悪いんだ！」
「今更それを言っても詮無い」

「──陽子は、お前にしか涙を見せないのに、お前が泣かせたりしたら、行くところがなくなるだろ！」

　六太は怒声を上げて畳みかける。尚隆は、黙ったまま六太から目を逸らした。六太も、それ以上は何も言わなかった。
　やがて、六太の使令が戻ったが、捗々しい回答は得られなかった。再び動揺の色を見せる六太を宥めつつ、尚隆もまた次第に募る焦燥を重く感じていた。

　陽子は、妓楼で何を確かめたかったのだろう。実際に、ここで何を見たのだろう。何を思って姿を消したのだろう。ここで花娘と戯れる尚隆を見て、衝撃を受けたのだろうか。そして、今頃どこかで独りで泣いているのだろうか。
　もし、陽子が自ら身を隠したいと望めば、捜索はかなり難しくなる。班渠は空を飛べるのだから。そしてそのまま、慶へ帰ってしまうかもしれない。

　いや、自ら姿を晦ましたのなら、まだよい。が、もし、事件に巻きこまれていたとしたら──。

　待つ時間とは、悪い想像ばかりを掻き立てる。己の考えに沈む尚隆を、六太がじっと眺めていた。ふと目を上げた尚隆は、物言わぬ六太の目に浮かぶその色が何かを、読み取ることができなかった。

2008.09.09.

真 意 （３）

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真　意　（３）

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